Plastavfall finns överallt – och länder måste hållas ansvariga för att minska det
Globalt produceras cirka 400 miljoner ton plastavfall varje år1. Plast har infiltrerat några av planetens mest avlägsna och orörda områden, vilket två artiklar publicerade i Nature visar med dramatisk effekt2,3.
Veronica Nava och hennes kollegor utvärderar systematiskt omfattningen av plastföroreningar i olika sötvattensjöar och reservoarer i 23 länder, och finner att de är allmänt förorenade med plast2. Samtidigt visar Hudson Pinheiro och hans kollegor att större bitar av plastskräp, känd som makroplast, representerar den största andelen antropogent skräp som finns i grunda och djupa korallrev på 25 platser över Stilla havet, Atlanten och Indiska oceanen. Även de djupare reven, som låg på 30–150 meters djup, visade sig vara förorenade; Hittills har plastens inverkan på dessa rev inte studerats mycket3.
Båda studierna kommer att vara viktiga för diskussioner, som nu pågår inom FN, om ett fördrag för att eliminera plastföroreningar. Detta är ett ambitiöst mål som kommer att kräva en radikal omprövning av plastproduktion, återvinning, sanering och kassering. Erfarenheter från årtionden av FN:s miljöfördrag visar att pålitliga och effektiva mekanismer för mätning och efterlevnad är lika viktiga som själva avtalen. Än så länge innehåller dock förhandlingarna inte en specifik plan för att hålla länder ansvariga för de löften och löften de gör på uppdrag av sina plastproducenter, exportörer och återvinningsföretag. Det är klart att detta måste förändras — och det snabbt.
Flernivåproblem
Forskningen som publicerades denna vecka belyser det problem på flera nivåer som förhandlare står inför. Pinheiro och hans kollegor hittade skräp i 77 av de 84 korallrevsplatser som de undersökte globalt. Större bitar av skräp, större än 5 centimeter i diameter - främst kasserad eller trasig fiskeutrustning - var vanligare i djupare rev. Detta belyser komplexa avvägningar som fördragsförhandlare kommer att behöva brottas med för att leverera en heltäckande lösning på plastproblemet. Att bara förbjuda plastnät och andra fiskeredskap kan skada försörjningen. Subventioner eller incitament kan behövas för att göra det möjligt för samhällen som är beroende av fiske att byta från att använda redskap som orsakar skador på djupa rev.
Studien av Nava och hennes kollegor belyser en annan aspekt av alla meningsfulla fördrag: att få rätt mätningar. Länder kommer att behöva diskutera och komma överens om en standard eller ett system för hur de mäter plastföroreningar. Navaet al.utvecklat ett protokoll för att kategorisera och mäta plastföroreningar i sötvattenprover och tillämpat det på prover som samlats på ytan av 38 sjöar och reservoarer, de flesta av dem på norra halvklotet. Författarna samlade också in data om storleken på befolkningen nära varje sjö, sjöns djup och hur mycket av marken som förser inflödesvattnet som är urban. Plasten i proverna klassificerades efter form, färg och storlek, och en delmängd analyserades med spektroskopiska metoder för att identifiera den kemiska sammansättningen av deras polymerer. Denna och annan kunskap måste matas in i fördragssamtalen.
Plastavtalet är på ett överladdat schema. Samtalen inleddes i mars 2022 och ska avslutas med en slutlig text 2024. Om det händer förväntas länder införliva fördraget i nationella lagar 2025.
Miljöavtal tar ofta mellan 5 och 15 år att slutföra, och en acceleration av processen kan tvinga nationer att fokusera på det väsentliga. Men vid den senaste förhandlingssessionen, som avslutades förra månaden i Paris, tillbringade länder större delen av veckan med att diskutera (och kämpa för att komma överens om) hur de skulle fatta beslut. För att följa den snabba tidtabellen måste efterföljande sessioner gå ner i detaljer snabbare. Men en baksida med ett snabbspårssätt är att det finns mindre tid för forskare och aktivister att påverka processen.
Samtalen organiseras av FN:s miljöprogram (UNEP), baserat i Nairobi. Den uppmanar observatörer, inklusive forskare, att lämna skriftliga inlägg senast den 15 augusti, före publiceringen av fördragets första utkast till text, eller "nollutkast". Forskare bör ta tillfället i akt att uppmana förhandlare att inrätta en expertgrupp för mätning och efterlevnad som en del av samtalen.
UNEP berättadeNaturatt det inte finns någon dedikerad expertgrupp som tittar på mätning eller ansvarighet. En representant sa dock att förhandlarna kommer att "överväga hur andra multilaterala avtal tillhandahåller övervakning och föreslå bästa praxis". Att studera hur andra avtal hanterar uppföljning är viktigt, men uppföljning är inte samma sak som efterlevnad. Det finns en risk att förhandlarna i en brådska att hålla tidtabellen nöjer sig med ett fördrag som kräver lite eller ingenting i vägen för efterlevnad.
För att fördragsförhandlingarna ska bli framgångsrika måste länder åta sig att hållas ansvariga. Att inte ha en grupp i förhandlingarna med uppgift att säkerställa mätning och efterlevnad kan vara ett kostsamt misstag. Tiden mellan nu och nästa session, som kommer att hållas i Nairobi i november, erbjuder en värdefull och brådskande möjlighet för forskare att få sina röster hörda – så att vi äntligen kan börja minska den kraftiga belastningen av plastföroreningar på den globala miljön .
Natur 619, 222 (2023)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02252-x
Referenser
1. Lampitt, RS et al. Nature Commun. 14, 2849 (2023).
2. Nava, V. et al. Nature 619, 317–322 (2023).
3. Pinheiro, HT et al. Nature 619, 311–316 (2023).
